歌剧的起源最早可追溯到古希腊时期的悲剧，这种艺术形式是歌剧艺术产生的根源；中世纪时期的一些音乐形式也为歌剧的产生奠定了基础；文艺复兴时期的牧歌剧也预示着歌剧的诞生；歌剧最直接的起源是 15 世纪末的幕间剧（Intermedio）；歌剧于 16 世纪末最终产生在意大利的佛罗伦萨。

意大利早期歌剧的发展及特征：

1.佛罗伦萨歌剧

最早的歌剧是 1597 年上演的，由利努契尼写剧本、佩里作曲的《达芙妮》（Dafne）。由于该作品的谱只留下残片，人们通常把 1600 年上演，保留完整的，由利努契尼写脚本、佩里和卡契尼作曲的《尤丽狄茜》（Euridice）作为最早的一部歌剧。

2.罗马歌剧

罗马作曲家卡瓦莱里（E.Cavalieri，约 1550～1602）创作的《灵与肉的体现》于 1600 年 2 月上演，该剧为罗马歌剧奠定了基础。《灵与肉的体现》实际上被史学界视为清唱剧，具有歌剧的雏形。

3.威尼斯歌剧

1607 年，威尼斯歌剧作曲家蒙特·威尔第完成了歌剧《奥菲欧》的创作，歌剧题材与利努契尼的《尤丽狄茜》相似。在剧中，蒙特威尔第凭借他在牧歌和宗教音乐创作方面的丰富经验，结合运用 16 世纪音乐宝库中的各种手段，使《奥菲欧》成为歌剧史上第一部真正意义上的歌剧。

1637 年在威尼斯建立的第一个歌剧院——圣卡西亚诺。

4.那不勒斯歌剧

A·斯卡拉蒂（Alemandro Scarlatti，1660～1725）在声乐抒情调的基础上创作自由发展的咏叹调（aria），给予美声演唱以广阔施展的天地，代表作为《泰奥多拉》。